Origine et répartition : Il fait partie de la famille des carmenets. (c'est donc un cousin des cabernets et de la carménère) Il pourrait venir de la région de Libourne où il est cité pour la première fois en temps que "merlau". Son nom pourrait provenir du merle (en patois, le merlot est un petit merle) grâce à sa couleur noir comme les merles, ou du goût de ces derniers pour le raisin.
Il n'est formellement identifié comme cépage qu'au XVIIIème siècle. Il apparait en 1789 dans la collection du jardin du Luxembourg.
Sa sensibilité vis à vis de la coulure en fait un cépage de seconde catégorie. C'est le phylloxera qui va provoquer son essor. Le greffage du Malbec N donne une grosse production de raisins, acqueux et très sensble à la pourriture. C'est donc le merlot N qui va lui succéder pour apporter rondeur, finesse et complexité au Cabernet sauvignon N. La sélection clonale va améliorer sa régularité de production dans les années 60. Il devient alors un cépage facile à cultiver et à vinifier, donnant un vin complexe, facile à boire et qui ne nécessite pas de long vieillissement, même s'il se conserve longtemps.
Il est aujourd'hui cultivé en France et en Californie, mais aussi ailleurs dans le monde (Italie, Australie, Chili, Bulgarie, Moldavie).
En France il est surtout présent dans le Bordelais, le Sud-Ouest en AOC et dans le Languedoc-Roussillon en vin de pays. Il est le cépage presque exclusif de l'AOC Pomerol, et est prépondérant dans l'AOC St Emilion.
La surface plantée dans le vignoble français est aujourd'hui supérieure à 100 000 ha, dont environ 68 000 ha dans le Bordelais et le Sud-Ouest et 25 000 ha en Languedoc-Roussillon, ce qui en fait le cépage le plus cultivé en France (source : recensement agricole 2000).
En Suisse, il est surtout présent au Tessin. En Italie, c'est en Toscane et en Vénétie qu'il s'épanouit.
Caractéristiques ampélographiques
* bourgeonnement: cotonneux blanc à liseré rouge.
* feuille adulte : 5 lobes, cunéiforme, moyenne, vert foncé, bullée, profondément lobée, dents droites, sinus pétiolaire en U.
Aptitudes culturales et technologiques
Il est de deuxième époque, deux semaines et demi après le Chasselas B. Il est vigoureux et emet des gourmands sur le bois. La production est moyenne à élevée, et nécessite d'être modérée par un éclaircissage les premières années. Il a un port retombant qui nécessite un bon palissage.
Il est bien adapté aux terres argileuse ou argilo-calcaires, tout en évitant les terres trop fertiles (excès de rendement) ou limoneuses. (coulure importante) En règle générale, il doit être planté en terrain pas trop riche sur un porte greffe peu vigoureux.
Il est sensible à la carence en potassium, et moyennement à la chlorose. Il est sensible aux gelées printanières (précocité de débourrement) mais surtout à la sécheresse. (nécessité d'un sol sans carence hydrique ou irrigué)
Il est sensible au mildiou, au black-rot et à la pourriture de la grappe. Il extériorise moins les symptômes de maladies du bois (esca, eutypiose, flavescence dorée) que le cabernet.
Aptitudes oenologiques
Cépage très en vogue, il doit son succès à un ensemble de qualités étonnant:
* Précocité: c'est un avantage pour la maturité lors des années à automne pluvieux.
* Production régulière, sauf année à exceptionnelle coulure.
* Facilité de culture: il supporte des sols variés ou des densités de 3500 à 10000 ceps par ha.
* Facilité de vinification: peu sensible à l'oxydation, aptitude à l'élevage en cuve ou en barrique.
* Facilité d'adaptation: il donne de bons vins partout où il est planté. Même en zone peu viticole, on peut en tirer un produit honorable.
* Il a des arômes bien caractérisés qui le font reconnaitre des non-initiés. Son nom a la notoriété d'une marque, raison de son succès en vin de cépage. Même s'il se conserve bien, il peut être bu rapidement.
* Il permet de produire des vins de soif, fruités, fins et colorés ou des vins de garde amples, structurés et complexes.
* Il peut être utilisé seul pour produire un vin de cépage ou en assemblage avec du cabernet-sauvignon, il donne des vins amples et complexes, caractéristiques du Bordelais en général.
Plusieurs clones disponibles, sur plusieurs porte-greffe.
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